Le Championnat canadien universitaire de cross-country vient à peine de se terminer que les étudiants-athlètes du Rouge et Or passent déjà à la prochaine étape : la saison intérieure d’athlétisme qui prend son envol ce samedi 3 décembre avec la présentation de l’Invitation RetO au PEPS.

« Plusieurs étudiants-athlètes qui ont été à la source des succès qu’on a eus cet automne en cross-country vont également être de la formation d’athlétisme. Ils sont en excellente forme et ça laisse présager qu’on va avoir une bonne saison », avance l’entraîneur-chef du Rouge et Or Félix-Antoine Lapointe, dont l’équipe masculine de cross-country a récolté la première médaille d’or de son histoire le 12 novembre dernier sur les Plaines d’Abraham.

En plus de la traditionnelle compétition locale de saison régulière, Laval aura la chance d’accueillir le Championnat provincial au Stade couvert du PEPS les 24 et 25 février 2017. La soixantaine de représentants du Rouge et Or aimerait reconquérir les deux bannières du RSEQ qui sont à l’enjeu. Les hommes la possèdent depuis les trois dernières années, mais les femmes n’ont pas goûté aux joies d’un titre provincial depuis 2014.

« La seule fois de l’histoire qu’on a réussi le doublé, c’était en 2014 alors que le championnat provincial était au PEPS. C’est encore le cas cette année, alors ce serait plaisant de répéter l’exploit, d’autant plus que comme on l’a vécu en cross-country, certains étudiants-athlètes sont en fin de parcours universitaire, et voudront finir sur une belle note », explique le pilote lavallois.

Les hommes favoris
Sans surprise, les triples détenteurs du titre RSEQ débutent la saison 2016-2017 avec l’étiquette de favoris. Les deux meilleurs coureurs lavallois du récent Championnat de cross-country, l’athlète masculin par excellence d’U Sports Yves Sikubwabo et le détenteur de la cinquième position Antoine Thibeault, seront les têtes d’affiche cet hiver. Thibeault est d’ailleurs champion national en titre sur 1500m et 3000m, tandis que Sikubwabo excelle lui aussi sur ces deux distances, ayant remporté l’argent au 1500m en 2013.

« On s’attend à ce que ces deux-là connaissent beaucoup de succès sur la scène nationale. Ils pourraient tous les deux êtres médaillés et ça donnerait un bel élan au reste de la formation », explique Félix-Antoine Lapointe. L’entraineur-chef pourra également miser sur le médaillé de bronze du 1000m au dernier Championnat canadien Nicolas Morin.

En plus de ces trois piliers, le Rouge et Or ajoute un étudiant-athlète d’impact dans les épreuves de sauts en Peter Nsaka Malonge. Deux fois médaillé au Championnat canadien civil ces dernières années au triple saut, il devrait procurer aussi beaucoup de points à sa formation à l’heptathlon. Simon Beaulieu (7e place nationale au lancer du poids) et Jean-Samuel Marmen-Harvey (médaillé d’argent au 60m du Championnat RSEQ) vont aussi rendre de fiers services au Lavallois.

Après avoir terminé au quatrième rang national en 2015 et cinquième en 2016, le Rouge et Or est prêt à passer à la prochaine étape. « Sur papier, Windsor semble encore favori, mais après tout est jouable. Si nos athlètes d’impact performent bien au Championnat canadien, c’est réaliste de viser le premier podium de notre histoire. »

Les filles vont chauffer Sherbrooke
Chez les dames, l’instructeur-chef s’attend à ce que le Rouge et Or se batte ardemment pour devancer les détentrices des deux dernières bannières, le Vert & Or. « Un bon défi, mais c’est faisable », de dire Félix-Antoine Lapointe.

Pour que ces ambitions deviennent réalité, Laval compte sur Aurélie Dubé-Lavoie et Anne-Marie Gauthier. La première vient de connaître une superbe saison en cross-country, étant élue recrue de l’année du RSEQ, alors que la seconde avait gagné l’or provincial la saison dernière sur 1500m et 3000m, en plus de terminer en quatrième place au Championnat canadien sur cette dernière distance. En ajoutant la spécialiste du 600m et 1000m Catherine Gagné, Laval a les ingrédients pour former une solide équipe au relais 4x800m.

À Leïna Durand qui a bien fait aux épreuves de lancers l’an dernier, on ajoute une autre athlète compétitive sur la scène nationale en la recrue Noémie Jeffrey. Cette dernière pourrait bien succéder à sa coéquipière Geneviève Gagné pour le titre de recrue de l’année au Québec. Gagné, dont la force réside dans le pentathlon, devrait encore contribuer largement aux succès de l’équipe.

Les meilleurs éléments du Rouge et Or convergeront ensuite vers Edmonton, en Alberta, où sera présenté le Championnat canadien d’athlétisme U Sports aura lieu à Edmonton, en Alberta, du 9 au 11 mars 2017.